Copa da América de 2024
A America’s Cup de 2024 não foi simplesmente mais uma competição entre iates dispendiosos e velejadores famosos. Realizada em Barcelona, de agosto a outubro, a 37.ª edição demonstrou até que ponto a competição se afastou das regatas convencionais, evoluindo para um híbrido de vela, aeronáutica, ciência de dados e match racing de alta velocidade. A Emirates Team New Zealand acabou por revalidar o título com uma vitória contundente por 7–2 sobre a INEOS Britannia, mas o que mais chamou a atenção foi a forma como os barcos foram conduzidos, quem teve acesso à competição e o que o evento estabeleceu para o próximo ciclo da Taça.
Para os espectadores que não estão familiarizados com o foiling moderno, a imagem de um monocasco de 75 pés a navegar acima da água a mais de 50 nós pode parecer quase alheia à vela tradicional. No entanto, as competências essenciais continuam a ser reconhecíveis: interpretar o vento, proteger o lado preferencial do percurso, controlar o adversário e cometer menos erros sob pressão.
A Nova Zelândia transformou a inovação numa dinastia
A Emirates Team New Zealand chegou a Barcelona na qualidade de detentora do título, após vitórias nas Bermudas em 2017 e em Auckland em 2021. O seu sucesso em 2024 fez dela a primeira equipa a conquistar três Taças da América consecutivas.
Essa conquista reflete mais do que apenas uma velocidade superior do barco. O defensor controla elementos importantes de cada ciclo da Taça, incluindo aspetos do protocolo e das regras da classe, mas tem ainda assim de conceber um barco capaz de superar os desafiantes, que passaram anos a estudar as suas vantagens anteriores.
O AC75 da equipa da Nova Zelândia, o «Taihoro», foi concebido para garantir um voo consistente, manobras eficientes e um bom desempenho nas condições variáveis de Barcelona. Peter Burling, Nathan Outteridge, Blair Tuke e Andy Maloney formaram o grupo principal de velejadores, apoiado por uma equipa muito mais vasta que incluía engenheiros, designers, meteorologistas, especialistas em software e equipas em terra.
O resultado final sugeriu um domínio, mas várias regatas foram taticamente renhidas. A INEOS Britannia tornou-se o primeiro desafiante britânico em décadas a vencer regatas numa série da Taça América, conquistando duas vitórias consecutivas depois de a Nova Zelândia ter estabelecido uma vantagem inicial. O defensor respondeu sem permitir que a disputa se transformasse numa recuperação prolongada.
Essa capacidade de aguentar a pressão pode ter sido tão importante quanto o próprio desempenho. A Nova Zelândia não precisava de vencer todas as partidas nem de estar na liderança em todas as balizas. Recuperou-se repetidamente graças a manobras mais precisas, a um posicionamento mais sólido e à confiança necessária para esperar pela oportunidade certa, em vez de a forçar.
A campanha da Grã-Bretanha constituiu um avanço, apesar da derrota
A Grã-Bretanha participou pela primeira vez na Taça América em 1851, mas nunca a conquistou. A participação do INEOS Britannia na competição de 2024 teve, por isso, um peso histórico especial.
Liderada por Sir Ben Ainslie, a equipa chegou à final após derrotar a Luna Rossa Prada Pirelli por 7–4 na Louis Vuitton Cup. Esse resultado colocou um barco britânico na final da America’s Cup pela primeira vez desde 1964.
A campanha também demonstrou o valor da parceria técnica. A INEOS Britannia colaborou com a equipa de Fórmula 1 da Mercedes-AMG Petronas, aplicando os seus conhecimentos especializados em aerodinâmica, simulação, sistemas de controlo e engenharia de alto desempenho ao processo de conceção.
A relação entre a vela e a Fórmula 1 não é meramente promocional. Ambos os desportos envolvem o manuseamento de uma máquina altamente regulada, perto dos limites da estabilidade, a interpretação de grandes quantidades de dados e a transposição da simulação para o desempenho no mundo real. Em ambos, uma pequena melhoria pode resultar de centenas de decisões de engenharia que permanecem invisíveis para o espectador.
O Britannia foi também o barco mais rápido registado durante a competição, atingindo 55,6 nós. No entanto, a velocidade máxima em si não alterou a vantagem global da Nova Zelândia. O desempenho na Taça América depende da aceleração, da manobrabilidade, da posição na regata e da capacidade de se manter sobre as asas mesmo com ventos variáveis, e não apenas do valor mais elevado atingido num trecho reto de água.
O resultado britânico deve, portanto, ser entendido tanto como uma conquista como um projeto incompleto. Chegar à final provou que a campanha se tinha tornado genuinamente competitiva. A derrota por 7–2 revelou a distância que ainda separa um adversário eficaz de um defensor capaz de controlar todo um ciclo da Taça.
O AC75 mudou o que um velejador faz
A segunda geração de AC75 utilizados em Barcelona manteve o formato de monocasco com foils de grandes dimensões introduzido para a Taça de 2021. Estes barcos utilizam braços de foil inclináveis para elevar o casco acima da água, reduzindo drasticamente o arrasto.
Uma vez no ar, o AC75 comporta-se, em parte, como uma aeronave. Os velejadores têm de controlar a altura de navegação, a inclinação, a carga nas asas e a potência aerodinâmica, enquanto competem dentro de limites que podem penalizar até mesmo uma pequena perda de controlo.
As tripulações estão divididas entre os dois lados do iate, uma vez que as velas de grandes dimensões limitam a visibilidade e a mobilidade. Os timoneiros operam a partir de posições separadas a bombordo e a estibordo, tornando a comunicação essencial durante as viradas e as cambadas.
A antiga imagem dos marinheiros a movimentarem-se constantemente pelo convés desapareceu, em grande parte, a este nível. Grande parte da tripulação permanece em cabines protegidas, a operar os comandos e a gerar a energia hidráulica necessária para os sistemas de velas.
As «Cyclors», que geram energia através do pedalar em vez do movimento convencional dos braços, tornaram-se outra característica marcante da abordagem da Nova Zelândia. O sistema tinha chamado a atenção pela primeira vez em 2017 e voltou a ser utilizado em toda a frota em Barcelona, uma vez que as pernas conseguem produzir energia de forma sustentada e eficiente.
Isto não significa que a capacidade atlética tenha passado a ser secundária em relação à engenharia. As tripulações operam sob um esforço físico considerável, ao mesmo tempo que processam informação tática a uma velocidade extraordinária. Um erro que poderia custar vários metros num iate comum pode resultar na perda de centenas de metros quando um AC75 sai dos seus foils.
O Match Racing continua a ser importante
A tecnologia pode fazer com que a Taça das Américas se assemelhe a uma prova de velocidade, mas a final continua a ser uma regata de confronto entre dois barcos, em vez de uma competição em frota.
Cada tripulação tenta controlar a outra antes da partida, garantir a posição mais favorável e forçar o seu rival a navegar com ventos menos vantajosos. O primeiro cruzamento pode determinar qual o barco que controla a regata, especialmente em percursos em que os limites restringem a liberdade tática.
A navegação com foils altera as consequências destas decisões. Um barco que navegue em ar turbulento pode perder potência aerodinâmica e sair dos foils, transformando uma ligeira desvantagem num défice substancial.
Ao mesmo tempo, a velocidade do AC75 reduz o tempo disponível para reagir. As tripulações têm de antecipar as mudanças de direção e os cruzamentos antes que estes se tornem visíveis para um observador casual.
A competição de 2024 demonstrou que o barco que parece mais rápido não vence automaticamente. A Nova Zelândia combinou repetidamente uma velocidade suficiente com um controlo tático mais forte, enquanto a Grã-Bretanha obteve vantagem ocasionalmente graças a partidas agressivas e a um melhor desempenho contra o vento.
Para quem está a assistir pela primeira vez, a forma mais útil de acompanhar uma regata não é concentrar-se apenas no indicador de velocidade. Observe qual dos barcos controla o direito de escolher a sua rota, qual é obrigado a virar primeiro e se algum dos iates perde a estabilidade durante uma manobra.
O Barcelona tornou a Taça mais acessível
Barcelona conferiu à competição um ambiente diferente do evento mais contido realizado em Auckland durante o ciclo de 2021, marcado pela pandemia.
A vila da regata e as áreas destinadas aos adeptos eram de entrada gratuita, enquanto as regatas podiam ser assistidas a partir das praias e de locais à beira-mar. A localização central de Port Vell permitiu que as bases das equipas e as infraestruturas do evento se situassem num dos ambientes urbanos mais visitados da Europa.
Um estudo de impacto económico encomendado após o evento atribuiu mais de mil milhões de euros em atividade à Taça e registou 1,8 milhões de visitas nos locais onde decorreu o evento. Estas avaliações devem ser sempre lidas com cuidado, uma vez que a sua metodologia pode incluir efeitos indiretos e induzidos que não representam dinheiro retido de forma permanente pela cidade anfitriã.
O próprio porto de Barcelona registou um prejuízo financeiro relacionado com o evento, apesar das alegações mais gerais de benefícios económicos. Isto ilustra a diferença entre a atividade económica a nível da cidade e o balanço financeiro de uma instituição pública específica.
O argumento mais forte a favor da candidatura pode residir na visibilidade internacional, na dinamização da zona ribeirinha e na oportunidade de desenvolver as indústrias marítimas locais. Mesmo esses benefícios têm de ser ponderados em relação à despesa pública, aos transtornos causados e às utilizações alternativas desses mesmos recursos.
A America’s Cup não gera automaticamente um ganho económico extraordinário. O seu valor depende da forma como o anfitrião integra o evento na infraestrutura existente, nas empresas locais e na política marítima a longo prazo.
A primeira America’s Cup feminina foi uma novidade significativa
A primeira edição da Puig Women’s America’s Cup foi um dos acontecimentos mais marcantes do ciclo de Barcelona.
Já havia mulheres a integrar equipas da Taça América, mas raramente lhes tinha sido proporcionada uma plataforma competitiva específica, diretamente ligada ao evento principal. Em Barcelona, 12 equipas femininas competiram em iates AC40 com foils, tendo a Luna Rossa Prada Pirelli derrotado a equipa britânica Athena Pathway na final.
O evento proporcionou às velejadoras o acesso ao ambiente de alta velocidade com foils, de onde provavelmente surgirão as futuras tripulações da Taça. Isso é importante porque a experiência em veleiros de quilha convencionais não se traduz automaticamente na capacidade de manobrar um AC40 ou um AC75 a velocidades extremas.
Uma competição feminina separada não é o mesmo que uma integração total nas tripulações principais da Taça das Américas. O teste a longo prazo será verificar se as velejadoras formadas através do programa avançam para cargos de conceção, treino e cargos de chefia nas principais equipas.
O evento de 2024 criou, no entanto, um caminho claro que antes faltava. Para o troféu desportivo internacional mais antigo, isso representou uma correção substancial, em vez de um acréscimo secundário.
O Concurso Juvenil criou um canal de ligação mais direto
A UniCredit Youth America’s Cup também se disputou em barcos AC40, tendo a equipa juvenil da Luna Rossa derrotado o NYYC American Magic na final.
Já existiam competições juvenis em ciclos anteriores, mas o formato de Barcelona integrou os jovens velejadores no mesmo ecossistema técnico que as equipas seniores. Treinaram em barcos com foils, colaboraram com organizações consolidadas e competiram perante o público da Taça.
Essa experiência é particularmente importante porque as equipas modernas da America’s Cup recrutam elementos da vela olímpica, das classes profissionais de foiling, da engenharia e de programas especializados de alto rendimento. O caminho para a competição já não se limita à vela convencional em grandes embarcações.
As provas de jovens e de mulheres proporcionaram também regatas em frota mais renhidas do que a prova principal. Com vários barcos a disputar o mesmo percurso, os espectadores puderam assistir a mais ultrapassagens, congestionamentos e interações táticas.
Para os organizadores que pretendem alargar o público da Taça, estes eventos podem revelar-se tão importantes quanto novos aumentos na velocidade do AC75.
As alegações de sustentabilidade devem ser avaliadas com cuidado
As equipas da Taça América descrevem-se cada vez mais como plataformas de teste para tecnologias marítimas sustentáveis. A edição de Barcelona contou com embarcações de apoio movidas a hidrogénio e assumiu compromissos públicos relacionados com a energia limpa e a proteção dos oceanos.
Existem argumentos técnicos convincentes a favor da experimentação. Os materiais leves, a eficiência hidrodinâmica, os sistemas de baterias e os meios de propulsão alternativos poderão, a longo prazo, influenciar as aplicações marítimas comerciais.
A pegada ambiental do evento continua a ser considerável. As equipas transportam embarcações, equipamento e pessoal a nível internacional, constroem bases temporárias e dependem de materiais compósitos com elevadas emissões de carbono. Além disso, um grande número de visitantes desloca-se à cidade anfitriã.
Os barcos de apoio a hidrogénio podem reduzir as emissões durante determinadas operações, mas não tornam a competição, no seu conjunto, ambientalmente neutra. A questão relevante é saber se as tecnologias comprovadas através da Taça se tornam comercialmente úteis e se os organizadores avaliam o impacto total, em vez de destacarem apenas um pequeno número de inovações visíveis.
Um evento desportivo de alto rendimento pode contribuir para o progresso técnico, embora implique custos ambientais significativos. Ambas as afirmações podem ser verdadeiras.
O que o Barcelona estabeleceu para a próxima taça
A vitória da Nova Zelândia conferiu ao defesa o direito de organizar a 38.ª America’s Cup, que se realizará em Nápoles em 2027.
O próximo ciclo mantém o AC75, mas introduz alterações técnicas destinadas, em parte, a conter os custos e a aumentar a participação. A utilização de uma classe já estabelecida reduz a necessidade de as equipas terem de recomeçar do zero com um conceito totalmente novo, embora as campanhas competitivas continuem a ser extraordinariamente dispendiosas.
O sucessor do INEOS Britannia, o GB1, assume o papel de «Challenger of Record», conferindo à organização britânica um papel formal nas negociações do próximo protocolo com o defensor. A Luna Rossa irá competir em águas nacionais, em Itália, o que aumenta as expectativas em torno de uma equipa que, repetidamente, chegou à final sem conquistar o troféu.
Nápoles oferece um ambiente de navegação diferente do de Barcelona, com padrões de vento locais e uma geografia costeira que provavelmente influenciarão a conceção e o treino. As equipas terão de determinar quais as lições de 2024 que continuam a ser aplicáveis e quais as que eram específicas das condições do Mediterrâneo ao largo da Catalunha.
A questão central da competição será saber se algum adversário conseguirá colmatar a vantagem organizacional que a Nova Zelândia acumulou ao longo de três vitórias consecutivas.
Por que é que o Campeonato de 2024 foi importante
A Taça da América de 2024 não resultou na final renhida que se previa. A Nova Zelândia manteve-se claramente superior quando o troféu esteve em jogo.
No entanto, Barcelona marcou ainda assim uma evolução significativa. A Grã-Bretanha regressou à America’s Cup após 60 anos, os AC75 ultrapassaram os 100 quilómetros por hora em competição, as mulheres tiveram a sua primeira regata dedicada à America’s Cup e aos jovens velejadores foi proporcionado um caminho mais claro para a geração dos foils.
O evento também pôs em evidência a tensão constante que se vive no seio da Taça. Trata-se simultaneamente de uma competição de vela e de uma corrida ao armamento no domínio da engenharia, de um espetáculo público e de uma competição privada, de um troféu histórico e de uma plataforma tecnológica experimental.
Essa tensão faz parte do seu fascínio. A America’s Cup sobrevive não porque preserve a vela exatamente como era em 1851, mas porque cada defensor tem a liberdade de redefinir como deve ser a forma mais rápida e avançada de regata de confronto.
A resposta de Barcelona foi uma competição em que os barcos voavam, o software e a simulação determinavam o desempenho e a combinação da Nova Zelândia entre profundidade de engenharia e perspicácia competitiva continuava inigualável. Nápoles terá agora de determinar se essa dinastia pode finalmente ser quebrada.
