Des navires qui pensent par eux-mêmes

Il y a un moment avant l'aube où l'eau du port est calme et silencieuse et où l'horizon semble retenir son souffle. Dans ce silence entre la nuit et le jour, un nouveau type de navire commence à bouger. Non pas avec le grondement familier des moteurs, mais avec une grâce réfléchie qui semble presque vivante. Il glisse vers l'avant comme s'il était conscient, et non pas simplement propulsé. Ce moment ne s'est pas produit en grande pompe ni avec cérémonie. Il a commencé par de la curiosité et d'innombrables conversations dans les chantiers navals, les cafés, les laboratoires universitaires et les salons d'ingénieurs, où des passionnés de la mer ont posé une question simple : « Et si un navire pouvait comprendre le monde comme un être humain ? »

Au printemps 2025, cette question a commencé à trouver une réponse. Les navires qui pensent par eux-mêmes ne sont plus un rêve lointain. Ils font partie de la réalité quotidienne dans les ports, d'Oslo à Singapour. Ils naviguent dans le brouillard et le trafic, guidés non seulement par le jugement humain, mais aussi par des systèmes capables de détecter, d'interpréter et de réagir. Et ceux qui ont consacré leur vie à la mer disent que ce moment semble presque magique.

Les premiers signes d'un nouveau chapitre

Par une matinée fraîche à Bergen, un ferry local a accosté sans heurts, sans le bruit familier des moteurs diesel ni les vibrations désagréables qui accompagnaient habituellement son arrivée. Les spectateurs sur le quai se sont arrêtés. Les pêcheurs sur leurs bateaux se sont penchés pour regarder. Un groupe d'écoliers a gloussé en voyant le navire prendre vie, accompagné seulement du murmure de l'eau contre la coque. L'un des capitaines a dit à un collègue que c'était comme regarder un animal se déplacer avec une intelligence tranquille plutôt qu'une machine fonctionnant uniquement selon des règles.

Ce ferry faisait partie d'une première génération de navires utilisant des systèmes autonomes et semi-autonomes. Ces technologies ne remplacent pas l'intuition humaine, mais la renforcent. Elles aident les navires à naviguer avec précision, à éviter les dangers avant qu'ils ne deviennent des urgences et à s'adapter aux conditions météorologiques et maritimes changeantes. Elles sont les premiers signes d'une mer qui écoute et répond, et cette réponse est profondément humaine.

Là où l'idée a pris racine

Pendant des décennies, les ingénieurs et chercheurs maritimes ont joué avec l'idée de la navigation autonome. Tout a commencé dans les couloirs des universités et les centres de recherche, où de petits bateaux étaient équipés de capteurs et d'algorithmes simples pour éviter les obstacles. Mais en 2025, cette technologie avait mûri pour devenir quelque chose de bien plus riche.

Au cœur de cette transformation se trouvaient des personnes qui refusaient d'accepter les limites :

Aux Pays-Bas, une équipe de Marine AI a travaillé sur GuardianAI, un système qui utilise l'intelligence artificielle pour analyser en temps réel les données fournies par les radars, les caméras et les sonars, afin que le navire puisse anticiper les obstacles qu'un humain pourrait ne pas repérer avant qu'il ne soit trop tard. Un ingénieur se souvient d'un test préliminaire au cours duquel le système a identifié un petit bateau de pêche dans un brouillard épais plusieurs heures avant que le capitaine ne le détecte à l'œil nu ou au radar. Le capitaine s'est tourné vers le jeune ingénieur et a simplement secoué la tête avec admiration. C'est à ce moment-là que l'homme et la machine ont commencé à se considérer comme des partenaires.

Le GuardianAI™ Autonomy est un système modulaire de pointe conçu pour permettre aux navires de fonctionner aux plus hauts niveaux d'autonomie maritime, atteignant le niveau 4 de l'OMI ou plus. Il peut être intégré de manière transparente aux capteurs et aux systèmes embarqués de pratiquement tous les navires, permettant ainsi des voyages entièrement autonomes, des opérations télécommandées ou des missions traditionnelles avec équipage.

Le système combine une connaissance exceptionnellement détaillée de la situation avec une planification intelligente des itinéraires et un contrôle en temps réel des navires. Cela garantit une navigation non seulement sûre et efficace, mais également pleinement conforme aux réglementations internationales en matière de collision, ce qui donne confiance aux équipages et aux opérateurs, même dans des eaux complexes ou encombrées.

En Norvège, les spécialistes de Kongsberg Maritime affinaient des systèmes de navigation capables d'apprendre à partir de milliers d'heures de données réelles. Leurs ingénieurs parlaient de l'autonomie comme d'une sorte de mémoire collective, un moyen d'aider chaque navire à bénéficier de l'expérience de tous les autres bateaux en mer. Ces systèmes ne remplacent pas le jugement humain, mais le renforcent, en offrant des conseils basés sur des données, mais profondément ancrés dans des siècles de savoir-faire maritime.

Partout dans le monde, des groupes technologiques tels qu'ABB, Wärtsilä, Siemens et des innovateurs comme Automatisation Buffalo et Robosys Automation mettaient leur expertise au service d'une vision commune. Certains construisaient du matériel informatique. D'autres écrivaient des logiciels. D'autres encore travaillaient à l'art subtil d'intégrer ces nouveaux systèmes aux traditions de la vie en mer. Quelque part dans ce réseau d'esprits et de cœurs, un consensus se formait doucement : l'autonomie devait être un complément aux équipages humains, et non un substitut.

Que font les systèmes autonomes ?

Un navire capable de réfléchir par lui-même n'est pas de la science-fiction. Il s'agit d'un réseau technologique conçu pour aider les équipages maritimes à prendre de meilleures décisions et à réagir plus rapidement à leur environnement. Des réseaux de capteurs combinent des radars, des lidars, des caméras et des sonars pour offrir une vue d'ensemble du monde qui entoure le navire. L'intelligence artificielle interprète ces données et suggère des actions qui améliorent la sécurité et l'efficacité. Le système peut recommander un léger changement de cap pour éviter des sillages imprévus ou décider qu'une réduction de la vitesse de quelques nœuds permettra de réduire la consommation de carburant et les émissions.

Lorsqu'un navire arrive au port, il n'y a souvent aucun bruit de moteur. On entend seulement le léger ronronnement des moteurs électriques guidés par un logiciel de navigation de précision. Les passagers débarquent avec joie. Les dockers remarquent à quel point l'approche semble plus prévisible. Les parents sourient à leurs enfants qui, debout sur la rambarde, regardent le navire se déplacer aussi doucement qu'une plume sur l'eau.

Ces systèmes ne sont pas parfaits. Ils sont en constante évolution et font l'objet d'améliorations permanentes. Mais cette croissance fait partie intégrante de l'histoire humaine. Chaque expérience prudente et chaque essai réussi alimentent la prochaine itération. Et c'est ce processus qui rend cette époque si vivante.

Les marques et les personnes qui font bouger les choses

Il n'y a pas un seul inventeur à l'origine de cette avancée. L'histoire est collective. Chez Avikus, qui fait partie du groupe Hyundai Heavy Industries, les ingénieurs ont travaillé sur des systèmes de navigation intelligents qui permettent aux navires de gérer leur propulsion et leur direction de manière plus intelligente. Un architecte système en chef a déclaré un jour que travailler sur l'autonomie revenait à sculpter l'intuition d'un navire.

Les systèmes Wärtsilä SmartDock aident les navires à s'approcher des postes d'amarrage avec un niveau de coordination et de fluidité qui relevait autrefois du domaine du rêve. Les membres d'équipage considèrent ces systèmes comme des guides fiables qui réduisent le stress lors des manœuvres complexes.

Le système Ability Marine Pilot Vision d'ABB et les logiciels associés aident les capitaines à voir clairement et en toute confiance dans le brouillard et la nuit. Un spécialiste maritime d'ABB qui a passé des années à perfectionner l'interface a déclaré à un journaliste que les gens oublient souvent la valeur de la simplicité. Ils ne voulaient pas submerger les équipages de données, mais leur offrir une sorte de conseil discret lorsqu'ils en avaient le plus besoin.

Des start-ups telles que Buffalo Automation, avec leur système AutoMate, ont apporté la perception basée sur les réseaux neuronaux aux petits navires, leur permettant de reconnaître et de classer des objets en temps réel avec une précision remarquable. Leur fondatrice a un jour décrit un essai préliminaire au cours duquel le yacht familial a navigué dans un chenal très fréquenté sous contrôle semi-autonome et est revenu au quai sans aucune correction manuelle. Son frère a plaisanté en disant qu'elle avait enfin donné au bateau un esprit propre et le goût de l'aventure.

Des entreprises telles que Robosys Automation et SEA.AI se concentrent sur l'intégration de l'autonomie dans des navires de toutes tailles, y compris les yachts privés et les bateaux de travail, et évoquent souvent un avenir où les capitaines et les équipages auront moins de responsabilités et davantage de tranquillité d'esprit.

Les premiers yachts autonomes

Si les navires de transport de marchandises et les navires de recherche ont été les premiers à adopter cette technologie, le monde de la plaisance privée commence également à s'intéresser à l'autonomie. En 2025, des studios de design et des chantiers navals en Italie, en France et aux Pays-Bas travaillent discrètement sur des navires qui intégreront la navigation autonome comme fonctionnalité phare. Des marques telles que Feadship, Oceanco et Sanlorenzo ont manifesté leur intérêt pour proposer des packs de navigation intelligents qui facilitent les longues traversées océaniques et améliorent la sécurité dans les marinas encombrées.

Une tendance future est déjà visible dans les superyachts et les yachts d'exploration de plus petite taille, où les systèmes hybrides combinent propulsion électrique et guidage autonome. Les propriétaires de ces navires parlent souvent non pas de nouveauté, mais de réconfort. Un propriétaire en Méditerranée a fait remarquer que traverser la mer de nuit avec un équipage composé à la fois d'humains et d'intelligence artificielle donnait l'impression d'avoir à ses côtés un vieil ami sage et un jeune avide d'apprendre.

L'horizon financier

Les investisseurs en prennent bonne note. Ce qui semblait autrefois être une expérience de niche est aujourd'hui un marché en plein essor. Les analystes maritimes estiment que les systèmes de navigation autonomes et intelligents pourraient constituer une industrie de plusieurs milliards de dollars d'ici 2030, touchant tous les segments, du transport maritime commercial à la navigation de plaisance privée. Les économies proviennent de l'amélioration du rendement énergétique, de l'optimisation des itinéraires et de la réduction de la fatigue de l'équipage. Les ports économisent sur les risques d'accidents et les coûts d'assurance diminuent à mesure que les incidents diminuent.

Les premiers utilisateurs constatent déjà les avantages. Un opérateur régional de ferries en Europe du Nord a signalé une réduction de 30 % de sa consommation de carburant lors d'essais pilotes avec un routage intelligent et des ajustements de vitesse automatisés. Ce type d'économie s'accumule rapidement lorsqu'il est multiplié par des centaines de trajets par an.

Des consultants à Singapour et à Rotterdam considèrent les systèmes de navigation autonomes comme un facteur de différenciation pour les compagnies maritimes qui souhaitent non seulement réduire leurs coûts d'exploitation, mais aussi offrir des services plus fiables. Alors que les chaînes d'approvisionnement mondiales sont sous pression et que les coûts du carburant restent incertains, l'autonomie offre un moyen de répondre à la fois aux exigences du marché et aux attentes environnementales.

Ce qui va suivre

D'ici la fin de la décennie, ces systèmes ne seront plus des curiosités, mais des fonctionnalités attendues. Les navires continueront d'être équipés par des personnes qui aiment et respectent profondément la mer, mais ces équipages seront assistés par une intelligence intuitive qui rendra les décisions plus claires et les voyages plus sûrs.

Les organismes de réglementation avancent prudemment vers des cadres qui reconnaissent l'exploitation autonome parallèlement aux règles traditionnelles de la mer. Les sociétés de classification et les administrations maritimes travaillent à l'élaboration de lignes directrices qui permettront une utilisation commerciale plus large tout en préservant la sécurité et la responsabilité.

Et à mesure que la technologie autonome se répandra, elle touchera tous les aspects du monde maritime. Les navires de recherche pourront poursuivre leurs missions scientifiques sensibles sans se soucier de la fatigue humaine. Les navires de soutien aux parcs éoliens offshore opéreront avec précision dans des mers agitées. Les yachts entreront dans les ports avec élégance et une confiance silencieuse.

À retenir de GrabMyBoat

Un vieux capitaine qui guidait autrefois des cargos à travers l'Atlantique Nord a déclaré que l'autonomie lui rappelait la façon dont les marins chevronnés apprennent à lire la mer à l'aide de leurs sens et de leurs oreilles. Aujourd'hui, les équipages modernes disposeraient d'un nouveau sens. Non pas un sens qui remplace l'expérience, mais qui la prolonge.

Une jeune ingénieure originaire de Singapour, dont la famille navigue depuis des générations, a souri en déclarant : « Nous ne construisons pas des navires qui pensent comme des humains. Nous construisons des navires qui pensent pour les humains. Ce faisant, nous rendons hommage à des siècles de savoir-faire maritime tout en ouvrant la voie à de nouvelles histoires en mer. ».

Et c'est peut-être là l'aspect le plus humain de tout cela. Car la mer a toujours été un lieu d'émerveillement et de danger, de défi et de beauté. Les navires autonomes ne diminuent en rien cet émerveillement. Ils nous invitent simplement à naviguer avec plus de perspicacité, plus de prudence et le sentiment que l'avenir s'ouvre largement sur l'eau.

Sources (APA)

• American Bureau of Shipping. (s.d.). Notations et directives relatives aux navires autonomes.
• Fugro. (2025). Projets d'études offshore autonomes.
• MarineAI. (2025). GuardianAI et les systèmes d'autonomie maritime.
• Navires autonomes de surface. (2025). Lignes directrices de l'OMI sur le transport maritime autonome.
• Robosys Automation. (2025). Suite de navigation autonome VOYAGER AI.
• Wärtsilä. (2025). Solutions d'amarrage autonomes SmartDock.