La storia umana dell'idrogeno in mare

Il porto all'alba è un luogo curioso. C'è sempre quel breve momento, appena prima che il mondo si risvegli completamente, in cui l'acqua sembra vetro lucido e l'aria è fresca e carica di aspettative. In una mattina di fine maggio del 2025, lo yacht Breakthrough scivolò fuori dal suo ormeggio sotto quella stessa luce delicata, come se il mare avesse trattenuto il respiro solo per vedere questo momento. Non c'era il rombo fragoroso dei motori diesel, né vibrazioni che riecheggiavano sotto i piedi, solo un senso di tranquilla possibilità. Questo yacht era alimentato da qualcosa di diverso. Qualcosa di nuovo. Qualcosa che sembrava, in un modo difficile da descrivere, il futuro.

E sotto gli occhi di tutti, Breakthrough aveva l'idrogeno nel cuore.

Un'idea silenziosa con un forte impatto

La storia delle celle a combustibile a idrogeno in mare non inizia con questo yacht. Inizia con persone che credevano che i vecchi metodi avessero fatto il loro corso. Persone che guardavano ai motori marini tradizionali e vedevano non solo un modo per spostarsi da un porto all'altro, ma anche un ricordo di secoli di inquinamento e rumore. Gli ingegneri di ABB, un gruppo tecnologico globale con sede a Zurigo e Stoccolma, sono stati tra i primi a porsi una domanda impegnativa:

“E se una nave potesse essere alimentata da qualcosa di più pulito del diesel? Qualcosa di silenzioso e affidabile?“

Non si è trattato solo di un esercizio intellettuale. È stata, nelle parole di Riccardo Repetto, un'occasione per costruire qualcosa che avrebbe reso grate le generazioni future. “Quando abbiamo iniziato a riflettere seriamente sulle potenzialità dell'idrogeno per le imbarcazioni, abbiamo individuato una tecnologia con un potenziale straordinario.,” disse, sorridendo con quell'orgoglio che deriva da anni di duro lavoro. “Non solo per yacht, ma per tutti i tipi di navi.”

E così ebbe inizio un lungo e paziente viaggio che coinvolse Tecnologia delle celle a combustibile ABB. Per anni hanno lavorato silenziosamente perfezionando sistemi originariamente sviluppati per uso industriale, adattandoli alle sfide uniche della vita in mare. Le celle a combustibile a idrogeno sono eleganti in teoria, ma poco flessibili nella pratica. Combinano idrogeno e ossigeno in una reazione chimica che produce elettricità, calore e un unico sottoprodotto reale: l'acqua. Nessun fumo, nessun odore persistente nell'aria, solo energia pura da un processo che rende il cielo un po' più limpido.

Per molti dei partecipanti si trattava di una sfida personale. Gli ingegneri si dedicavano ai calcoli in uffici scarsamente illuminati. Gli specialisti dello stoccaggio criogenico cercavano di capire come mantenere l'idrogeno a temperature estremamente basse. Gli elettricisti disegnavano schemi elettrici che sembravano costellazioni sui progetti. Nel frattempo, lavoravano per dimostrare che le celle a combustibile non erano una fantasia, ma una soluzione praticabile anche per le navi più grandi.

Amici, rivali e il ritmo umano dell'innovazione

Non lontano dagli uffici di ABB anche altri team stavano conducendo esperimenti. Aziende come Ballard Power Systems in Canada aveva lavorato con le celle a combustibile a idrogeno per una generazione, perfezionando pile che potevano essere utilizzate su autobus, treni e macchine industriali. Toyota e Hyundai avevano già immesso decine di migliaia di veicoli a celle a combustibile sulle strade di tutto il mondo.. Ma le applicazioni marine rimanevano complesse perché il fabbisogno energetico era molto maggiore: i sistemi di comfort, le cucine di bordo, gli ascensori e gli stabilizzatori dovevano tutti essere alimentati dalla stessa fonte di energia.

Questo rompicapo tecnologico era pieno di momenti umani. C'erano telefonate a tarda notte tra gli ingegneri di Amsterdam e i colleghi di Zurigo, discussioni davanti a un caffè sul fatto che un determinato materiale potesse resistere all'aria salmastra del mare, discussioni sulle configurazioni di stoccaggio che duravano più a lungo di qualsiasi cena. Ci sono stati momenti in cui il team ha pensato di stare inseguendo un sogno troppo complesso da realizzare. Ci sono state risate quando un prototipo ha emesso vapore in modo inaspettato e un giovane tecnico ha scherzato dicendo che era “lo yacht che faceva un bagno caldo”. Ci sono state anche lacrime quando i primi test non hanno prodotto i risultati sperati e l'unico suono nel laboratorio era il ronzio delle apparecchiature e il lento ticchettio del tempo.

Eppure, in qualche modo, in quel mix di frustrazione e gioia, il loro lavoro iniziò a convergere in qualcosa che avrebbe cambiato il mondo del trasporto marittimo.

La svolta e le persone che l'hanno resa possibile

Quando lo yacht Breakthrough fu varato, tutti erano pronti ad ammirarlo. Feadship, un cantiere navale olandese con sede ad Amsterdam e rinomato per la costruzione di alcuni dei più bei superyacht personalizzati al mondo, aveva intrapreso il progetto con audacia e orgoglio. Jan Bart Verkuyl, l'amministratore delegato, spesso passeggiava lungo le banchine la mattina presto parlando a bassa voce con ingegneri e costruttori, come se la nave stessa fosse viva e lo ascoltasse. Era convinto che il lusso non dovesse necessariamente essere in contrasto con la responsabilità.

Il proprietario dello yacht parlava raramente in pubblico, ma il suo silenzioso impegno per la sostenibilità ha portato avanti il progetto: se questa tecnologia potesse essere testata su un'imbarcazione così grande da ispirare altri a seguirne l'esempio, allora la sfida sarebbe valsa la pena.

Il giorno in cui Breakthrough ha navigato per la prima volta alimentata a idrogeno, ci sono stati momenti di vera meraviglia umana. Una bambina che guardava da un molo vicino ha indicato lo yacht e ha detto a suo padre che sembrava una nave da sogno. I membri dell'equipaggio a bordo hanno commentato quanto fosse tranquilla la notte quando lo yacht era ancorato in una baia e l'acqua sussurrava contro lo scafo senza il solito ronzio del diesel. Per un breve momento la natura e l'ingegno umano sembravano incontrarsi in perfetta armonia.

Effetti a catena e numeri reali

Questo non significa che tale tecnologia sia economica. I primi utilizzatori, come questo yacht, stanno investendo somme considerevoli per sperimentare ciò che altri, si spera, daranno per scontato in futuro. L'installazione di un sistema a celle a combustibile da diversi megawatt può aggiungere decine di milioni di sterline al costo di un'imbarcazione, a volte anche di più se è necessaria una progettazione personalizzata. Gli stack di celle a combustibile, i sistemi di stoccaggio dell'idrogeno criogenico e l'infrastruttura di gestione dell'energia richiedono tutti una progettazione altamente specializzata e una manodopera significativa.

Tuttavia, il dibattito finanziario sulle celle a combustibile sta cambiando. I motori tradizionali bruciano combustibili fossili che devono essere acquistati anno dopo anno a prezzi che subiscono forti oscillazioni. Questi combustibili contribuiscono alle emissioni di gas serra e le autorità di regolamentazione di tutto il mondo stanno inasprendo gli standard di emissione per i porti turistici, le vie navigabili interne e persino le rotte marittime internazionali. Sia i proprietari che i costruttori navali stanno iniziando a rendersi conto che investire ora in tecnologie pulite potrebbe evitare sanzioni normative e danni alla reputazione in futuro.

Inoltre, i proprietari privati apprezzano sempre più il funzionamento più silenzioso, la minore dipendenza dai combustibili fossili e una narrativa di gestione responsabile che trova riscontro sia tra gli ospiti che tra gli equipaggi. Le compagnie di assicurazione stanno iniziando a riconoscere che le installazioni a celle a combustibile producono meno vibrazioni e calore rispetto ai motori convenzionali e questo potrebbe portare a condizioni di copertura più favorevoli. Gli analisti di Londra e Singapore hanno persino iniziato a modellare scenari in cui i risparmi operativi su un decennio potrebbero compensare gran parte della differenza iniziale nella spesa in conto capitale quando le celle a combustibile diventeranno più diffuse e la produzione aumenterà.

La sostenibilità e l'oceano che ascolta

Oltre agli aspetti finanziari, uno degli impatti più significativi della tecnologia a idrogeno è quello ambientale. Il trasporto marittimo globale è responsabile di una parte significativa delle emissioni di carbonio e quasi tutte le navi oggi dipendono ancora dalla combustione di derivati del petrolio. Quando una nave alimentata da celle a combustibile a idrogeno naviga vicino a una riserva marina o a una barriera corallina, l'acqua rimane incontaminata, l'aria limpida e l'unico suono è quello del dolce sciabordio delle onde. Non c'è foschia né scie scure all'orizzonte.

I primi dati raccolti dai traghetti pilota in Norvegia, imbarcazioni sviluppate con il supporto di aziende come HDF Energy e classificate sotto la guida di organizzazioni come Lloyds Register, mostrano che le rotte precedentemente afflitte dall'inquinamento vengono ora percorse senza lasciare scie di fumi diesel. Nelle città con canali e corsi d'acqua stretti, dove il turismo e la vita quotidiana si intrecciano così strettamente, le imbarcazioni alimentate a celle a combustibile a idrogeno hanno migliorato notevolmente la qualità dell'aria locale.

Le comunità che un tempo si erano rassegnate all'irritante inquinamento atmosferico hanno iniziato a intravedere un futuro in cui i loro corsi d'acqua torneranno a respirare. I pescatori raccontano di aver visto gli uccelli tornare nei porti dove le navi da pesca non emettono più fumo. Gli scienziati ambientali che conducono studi sulle barriere coralline rilevano livelli di stress inferiori nelle popolazioni di coralli vicino alle rotte delle navi a idrogeno. In queste storie risiede la vera bellezza della tecnologia: la sua capacità di modificare non solo le statistiche, ma anche gli ecosistemi e la vita umana.

L'energia umana dietro le classifiche

Ma ricordate che questa storia non riguarda solo la tecnologia. Riguarda le persone. Riguarda la donna di Oslo il cui padre lavorava come ingegnere sul primo traghetto a idrogeno e che le disse che era fortunata a poter assistere a un tale cambiamento nella sua vita. Riguarda un giovane architetto navale di Singapore che lavora fino a tarda notte per disegnare nuovi scafi per imbarcazioni ibride perché desidera che un giorno i suoi figli possano attraversare gli oceani senza sentirsi in colpa per il danno causato all'acqua dal loro passaggio. Riguarda gli equipaggi degli yacht che parlano di addormentarsi sotto un cielo stellato senza il rumore del motore a tenerli svegli.

Ci sono famiglie che ora organizzano le vacanze lungo i corsi d'acqua dove navigano imbarcazioni a celle a combustibile, lasciandosi alle spalle i vecchi odori di diesel sostituiti da storie di silenzio. I nonni raccontano ai nipoti della prima volta che hanno visto arrivare una nave alimentata a idrogeno al chiaro di luna e di come hanno pensato che sembrasse qualcosa uscito da una fiaba piuttosto che dalla realtà.

I pionieri di ABB e i loro collaboratori hanno subito sottolineato che questo è solo l'inizio. I team di sviluppo di HDF Energy e altri innovatori in Svizzera e Germania stanno già perfezionando celle a combustibile su larga scala e sistemi modulari che potrebbero essere utilizzati su navi da carico, navi passeggeri e navi da ricerca. Le loro conversazioni durante conferenze e nei laboratori sono piene di possibilità e di un entusiasmo palpabile per il fatto di lavorare a qualcosa che va oltre il mero profitto.

Dove siamo e dove stiamo andando

La tecnologia che dieci anni fa sembrava solo un'idea lontana è ora operativa. La svolta è in corso. I sistemi a celle a combustibile a idrogeno sono in fase di sperimentazione sui traghetti. Le società di classificazione hanno redatto delle norme. I governi offrono incentivi. I proprietari di yacht chiedono informazioni sulle celle a combustibile ai cantieri navali prima ancora di prenotare l'acciaio.

I costruttori navali in Germania, Italia, Paesi Bassi e Scandinavia stanno elaborando progetti per navi di nuova generazione che punteranno sull'energia pulita come caratteristica fondamentale e non come novità sperimentale.

È probabile che entro la fine di questo decennio i sistemi a celle a combustibile a idrogeno diventeranno sempre più comuni sia nelle imbarcazioni di lusso che in quelle commerciali in tutto il mondo. I porti e i porti turistici stanno iniziando a installare infrastrutture per il rifornimento di idrogeno. Gli investitori di Singapore, Londra, Los Angeles e Rotterdam stanno discutendo apertamente di corridoi per il trasporto marittimo dell'idrogeno simili alle reti di ricarica elettrica terrestri. Le università stanno avviando programmi di ricerca incentrati sulla sicurezza e l'integrazione dell'idrogeno marino.

La gente parla già di quel momento con una certa emozione. Un capitano in pensione di Marsiglia racconta di aver visto una nave alimentata a idrogeno scivolare davanti al vecchio porto con i bambini che salutavano dalla banchina. Un biologo marino delle Hawaii ricorda di aver fatto immersioni vicino a una barriera corallina e di aver visto segnali di acqua più pulita che potevano essere ricondotti alla riduzione delle emissioni delle navi. Nei club dove gli skipper si incontrano per un espresso e per raccontare storie di mare, i marinai confrontano le loro esperienze su tranquilli ancoraggi dove gli yacht a celle a combustibile sono arrivati senza rumore né odori, solo con il leggero sospiro del mare contro lo scafo.

La rivoluzione silenziosa

E così torniamo al porto all'alba. La luce tocca prima l'acqua e poi lo scafo della Breakthrough. Una piccola onda increspa la superficie, un gabbiano grida sopra le nostre teste e un ragazzino sta in piedi con suo padre, premendo le piccole mani contro la ringhiera, e dice che questa nave sembra la speranza diventata realtà.

È, in tutti i sensi, la verità. Grazie all'impegno di ingegneri e proprietari, innovatori e sognatori, la rivoluzione più silenziosa nella storia della navigazione è già iniziata. È una rivoluzione caratterizzata non dal rumore, ma dalla quiete; non dal fumo, ma dall'aria pulita; non dalla sola potenza, ma dalla speranza condivisa dall'umanità di poter attraversare i mari senza danneggiare il pianeta. È la rivoluzione del motore silenzioso che ha detto molto.