Sir Francis Drake en het menselijke gezicht van de verkenning van het Caribisch gebied

Als we het hebben over Sir Francis Drake in het Caribisch gebied, is het verleidelijk om alleen de legende voor ogen te houden. De onverschrokken kaper. De vijand van imperiums. De man wiens naam met angst werd uitgesproken in Spaanse havens. Maar als we het verhaal vertragen en het plaatsen tussen de eilanden, tussen de hitte, de onzekerheid en de lange dagen op zee, komt er een meer menselijke figuur naar voren. Grenada en de wateren eromheen behoren tot die rustigere, meer authentieke versie van het verhaal.

Aan het einde van de zestiende eeuw was zeilen in het Caribisch gebied niet bepaald heroïsch. Het was vermoeiend, gevaarlijk en zeer onzeker. Schepen waren naar moderne maatstaven niet snel. Ze waren van hout, zwaar en op hun eigen manier levendig, kreunden onder de spanning, lekten voortdurend en vereisten elk uur van de dag zorg. De bemanningen leefden dicht op elkaar, waren vaak ziek, vaak bang en altijd afhankelijk van elkaar. De zee vergaf geen fouten, en afstand evenmin.

Sir Francis Drake
door onbekende kunstenaar, olieverf op paneel, circa 1581, 1813 mm x 1130 mm

Sir Francis Drake kende dit leven door en door. Hij kwam voor het eerst in de schijnwerpers toen hij met zijn neef John Hawkins voer, een van de meest invloedrijke reders en kapiteins van die tijd. De vloot van Hawkins bestond uit schepen zoals de Jesus of Lübeck, een enorm en krachtig schip dat eigendom was van koningin Elizabeth I zelf, maar ook uit kleinere, snellere schepen zoals de Minion en de Judith, waarover Drake later het bevel zou voeren. Dit waren geen oorlogsschepen in de moderne zin van het woord. Het waren werkvaartuigen, aangepast voor handel, transport en, indien nodig, conflict.

Hun eerste reizen naar het Caribisch gebied waren harde lessen. In 1568 werd de Engelse vloot ingesloten en aangevallen door Spaanse troepen bij San Juan de Ulúa in het huidige Mexico. Veel schepen gingen verloren. Veel mannen keerden niet terug. Drake overleefde het, maar de ervaring maakte diepe indruk op hem. Het leerde hem dat overleven in het Caribisch gebied niet alleen afhing van kracht, maar ook van timing, wind, lokale kennis en het vermogen om indien nodig in zee te verdwijnen.

In de jaren die volgden keerde Drake terug naar het Caribisch gebied met een andere aanpak. Aan het roer van schepen als de Pelican, later omgedoopt tot de Golden Hind, en kleinere, snellere vaartuigen die waren ontworpen voor wendbaarheid in plaats van vuurkracht, begon hij dezelfde routes te exploiteren waarop Spaanse zeelieden vertrouwden. Grenada lag aan de zuidelijke rand van deze netwerken, een plek die bij zeelieden bekend stond om zijn zoet water, beschutting en als tussenstop binnen het passaatwindsysteem. Het was niet zwaar versterkt, maar wel bekend bij zeelieden die de zee echt begrepen.

Drake was niet de enige in deze wateren. Spaanse kapiteins zoals Pedro Menéndez de Avilés en Álvaro de Bazán hadden de navigatie in het Caribisch gebied al vormgegeven met gedisciplineerde vloten van galjoenen, enorme schepen die waren ontworpen om schatten te vervoeren en te verdedigen. Franse kapers, die vanuit kleinere havens opereerden en vaak door adellijke families werden gesponsord, gebruikten lichtere schepen om snel te kunnen plunderen en zich terug te trekken. Inheemse Caribische zeelieden, wier namen zelden in Europese archieven voorkomen, verplaatsten zich tussen deze eilanden in kano's en kleine vaartuigen en beschikten over generaties aan kennis over stromingen, riffen en seizoenswinden.

Wat Drake zo uitzonderlijk maakte, was niet dat hij voer waar anderen dat niet deden, maar dat hij beter luisterde. Hij leerde van gevangengenomen loodsen. Hij observeerde hoe de wind rond eilanden als Grenada waaide. Hij merkte op waar grote galjoenen moeite hadden om te manoeuvreren en waar kleinere schepen konden ontsnappen. Zijn beroemde aanval op Nombre de Dios in 1573 en later zijn onderschepping van Spaanse zilverkonvooien waren geen daden van brute kracht. Het waren daden van geduld, planning en diep respect voor het ritme van de zee.

De schepen zelf waren personages in deze verhalen. De Golden Hind was geen reus. Ze was sterk, goed gebouwd en betrouwbaar, en eigendom van een syndicaat van Engelse investeerders die hun fortuin en hun hoop aan Drake toevertrouwden. Haar succes was niet onvermijdelijk. Het werd verdiend door voortdurende waakzaamheid, reparaties op zee en de stille moed van zeelieden wier namen zelden in de geschiedenisboeken worden vermeld.

Rond Grenada voeren regelmatig soortgelijke schepen voorbij. Spaanse bevoorradingsschepen, Engelse kapers, Franse handelsschepen en lokale vaartuigen kruisten elkaar, soms vreedzaam, soms gewelddadig. Elke bemanning droeg angst, ambitie, honger en heimwee met zich mee. Elke zeeman keek naar dezelfde horizon en vroeg zich af wat er daarachter te wachten stond.

Om deze geschiedenis te vermenselijken, moet men begrijpen dat de prestaties van Drake niet alleen momenten van triomf waren. Het waren lange periodes van onzekerheid, onderbroken door korte momenten van succes. Ze waren gebaseerd op vertrouwen tussen kapitein en bemanning, op gedeelde ontberingen en op een intieme relatie met wind en water. Grenada was niet getuige van grootse verklaringen of definitieve overwinningen. Het was getuige van continuïteit. Schepen die voorbij voeren. Zeilen die omhoog en omlaag gingen. Beslissingen die in alle stilte op het dek bij zonsopgang werden genomen.

Tegenwoordig varen moderne zeilboten deze routes met lichtere rompen, geavanceerde zeilen en instrumenten die Drake zich nooit had kunnen voorstellen. Toch is het gevoel niet zo heel anders. De wind waait nog steeds uit dezelfde hoek. De stromingen blijven onopgemerkt, tenzij je er rekening mee houdt. De eilanden vragen nog steeds om aandacht in plaats van verovering.

Takeyway van GrabMyBoat

De ware prestatie van Sir Francis Drake in Grenada en het bredere Caribische gebied was niet overheersing, maar begrip. Hij leerde hoe hij zich door deze wereld kon bewegen zonder deze te forceren. Hij vertrouwde de zee genoeg om zich door haar te laten meevoeren en was bekwaam genoeg om te weten wanneer hij zich moest schikken. Die erfenis behoort niet alleen aan hem toe, maar aan elke zeeman, met of zonder naam, die deze eilanden onder zeil passeerde en alleen een spoor achterliet in het geheugen en de wind.