A história humana do hidrogénio no mar

O porto ao nascer do sol é um lugar curioso. Há sempre aquele breve momento, pouco antes de o mundo acordar completamente, em que a água parece vidro polido e o ar está fresco e expectante. Numa manhã assim, no final de maio de 2025, o iate Breakthrough saiu do seu ancoradouro sob aquela mesma luz suave, como se o mar tivesse prendido a respiração apenas para ver esse momento. Não havia o barulho estrondoso dos motores a diesel, nem vibração que ecoasse nas solas dos pés, apenas uma sensação de possibilidade silenciosa. Este iate era movido por algo diferente. Algo novo. Algo que parecia, de uma forma difícil de descrever, o futuro.

E para que todo o mundo pudesse ver, a Breakthrough tinha hidrogénio no seu coração.

Uma ideia silenciosa com um impacto ruidoso

A história das células de combustível de hidrogénio no mar não começa com este iate. Começa com pessoas que acreditavam que os métodos antigos já tinham cumprido o seu papel. Pessoas que olhavam para os motores marítimos tradicionais e viam não apenas uma forma de ir de um porto a outro, mas também uma lembrança de séculos de poluição e ruído. Os engenheiros da ABB, um grupo tecnológico global com sede em Zurique e Estocolmo, foram dos primeiros a colocar a si próprios uma questão desafiante:

“E se um navio pudesse ser movido por algo mais limpo do que o diesel? Algo silencioso e verdadeiro?“

Não se tratava apenas de um exercício intelectual. Nas palavras de Riccardo Repetto, era uma oportunidade de construir algo que deixaria as gerações futuras gratas.“Quando começámos realmente a pensar no que o hidrogénio poderia fazer pelas embarcações marítimas, vimos uma tecnologia com um potencial notável.,” disse ele, sorrindo com o tipo de orgulho que vem de anos de trabalho árduo. “Não apenas para iates, mas para todos os tipos de navios.”

E assim começou uma longa e paciente jornada envolvendo Tecnologia de células de combustível da ABB. Durante anos, trabalharam silenciosamente no aperfeiçoamento de sistemas originalmente desenvolvidos para uso industrial, adaptando-os aos desafios únicos da vida no mar. As células de combustível de hidrogénio são elegantes em princípio, mas inflexíveis na prática. Elas combinam hidrogénio e oxigénio numa reação química que produz eletricidade, calor e apenas um subproduto real: água. Sem fumos, sem fumo, sem cheiro persistente no ar, apenas energia pura proveniente de um processo que deixa o céu um pouco mais limpo.

Para muitos dos envolvidos, era uma busca pessoal. Os engenheiros debruçavam-se sobre cálculos em escritórios mal iluminados. Especialistas em armazenamento criogénico debatiam-se com a questão de como manter o hidrogénio a temperaturas extremamente baixas. Os eletricistas elaboravam diagramas de cablagem que pareciam constelações em plantas. Ao mesmo tempo, trabalhavam para provar que as células de combustível não eram uma fantasia, mas sim viáveis mesmo para as embarcações de maior porte.

Amigos, rivais e o ritmo humano da inovação

Não muito longe dos escritórios da ABB, outras equipas também estavam a fazer experiências. Empresas como Ballard Power Systems no Canadá trabalhava com células de combustível de hidrogénio há uma geração, aperfeiçoando pilhas que poderiam ser usadas em autocarros, comboios e máquinas industriais. A Toyota e a Hyundai já colocaram dezenas de milhares de veículos movidos a célula de combustível nas estradas de todo o mundo.. Mas as aplicações marítimas continuavam a ser complicadas, porque as necessidades energéticas eram muito maiores: sistemas de conforto, cozinhas, elevadores, estabilizadores, tudo precisava de ser alimentado pela mesma fonte de energia.

Este quebra-cabeças tecnológico estava repleto de momentos humanos. Havia telefonemas tarde da noite entre engenheiros em Amesterdão e colegas em Zurique, discussões durante o café sobre se um determinado material poderia resistir ao ar salgado do mar, discussões sobre configurações de armazenamento que duravam mais do que qualquer jantar deveria durar. Houve momentos em que a equipa pensou que poderia estar a perseguir um sonho demasiado complexo para ser realizado. Houve risos quando um protótipo expeliu vapor inesperadamente e um jovem técnico brincou dizendo que era “o iate a tomar um banho quente”. Houve também lágrimas quando os primeiros testes não produziram os resultados esperados e o único som no laboratório era o zumbido dos equipamentos e o lento tique-taque do tempo.

No entanto, de alguma forma, nessa mistura de frustração e alegria, o trabalho deles começou a convergir para algo que mudaria o mundo do transporte marítimo.

A inovação e as pessoas por trás dela

Quando o iate Breakthrough foi lançado, as pessoas estavam prontas para assistir. A Feadship, uma construtora naval holandesa sediada em Amesterdão e conhecida por fabricar alguns dos mais belos superiates personalizados do mundo, assumiu o projeto com ousadia e orgulho. Jan Bart Verkuyl, o CEO, costumava caminhar pelas docas de manhã cedo, conversando baixinho com engenheiros e construtores, como se o próprio navio estivesse vivo e a ouvir. Ele acreditava que o luxo não precisava estar em conflito com a responsabilidade.

O proprietário do iate raramente falava em público, mas o seu compromisso silencioso com a sustentabilidade impulsionou o projeto. Se essa tecnologia pudesse ser comprovada em uma embarcação tão grande, isso poderia inspirar outros a seguirem o exemplo, e então o desafio valeria a pena.

No dia em que o Breakthrough navegou pela primeira vez movido a hidrogénio, houve momentos de verdadeiro espanto humano. Uma criança que observava de um cais próximo apontou para o iate e disse ao pai que parecia um navio saído de um sonho. Os membros da tripulação a bordo comentaram como a noite parecia tranquila quando o iate estava ancorado numa enseada e a água sussurrava contra o casco, sem o habitual zumbido do motor a diesel. Por um breve momento, a natureza e a engenhosidade humana pareceram encontrar-se em perfeita harmonia.

Efeitos em cadeia e números reais

Isso não quer dizer que essa tecnologia seja barata. Os primeiros a adotá-la, como este iate, estão a investir quantias substanciais para serem pioneiros no que outros, esperamos, considerarão natural no futuro. A instalação de um sistema de células de combustível de vários megawatts pode adicionar dezenas de milhões de libras ao custo de uma embarcação, às vezes mais, se for necessária engenharia personalizada. Pilhas de células de combustível, sistemas de armazenamento de hidrogénio criogénico e infraestrutura de gestão de energia exigem projetos altamente especializados e mão de obra significativa.

No entanto, a conversa financeira em torno das células de combustível está a mudar. Os motores tradicionais queimam combustíveis fósseis que devem ser comprados ano após ano, com preços que flutuam muito. Esses combustíveis contribuem para os gases de efeito estufa e os reguladores em todo o mundo estão a tornar mais rigorosas as normas de emissão para marinas, vias navegáveis interiores e até mesmo rotas marítimas internacionais. Proprietários e construtores navais estão a começar a perceber que investir em tecnologia limpa agora pode evitar penalidades regulatórias e danos à reputação no futuro.

Além disso, os proprietários privados valorizam cada vez mais o funcionamento mais silencioso, a menor dependência de combustíveis fósseis e uma narrativa de gestão responsável que ressoa tanto com os hóspedes quanto com as tripulações. As seguradoras estão a começar a reconhecer que as instalações de células de combustível produzem menos vibração e calor do que os motores convencionais, o que pode eventualmente levar a condições de cobertura mais favoráveis. Analistas em Londres e Singapura já começaram a modelar cenários em que as economias operacionais ao longo de uma década poderiam compensar grande parte da diferença inicial nos gastos de capital, à medida que as células de combustível se tornassem mais difundidas e a produção aumentasse.

Sustentabilidade e o oceano que escuta

Além das finanças, um dos impactos mais profundos da tecnologia do hidrogénio é ambiental. O transporte marítimo global é responsável por uma parte significativa das emissões de carbono e quase todas as embarcações hoje ainda dependem da queima de derivados de petróleo. Quando uma embarcação movida a células de combustível de hidrogénio navega perto de uma reserva marinha ou de um recife de coral, a água permanece cristalina, o ar limpo e o único som é o suave bater das ondas. Não há neblina nem fumo escuro no horizonte.

Dados preliminares de balsas-piloto na Noruega, embarcações desenvolvidas com o apoio de empresas como a HDF Energy e classificadas sob a orientação de organizações como a Lloyds Register, mostram que rotas anteriormente afetadas pela poluição agora estão sendo percorridas sem deixar rastros de fumaça de diesel. Em cidades com canais e vias navegáveis estreitas, onde o turismo e a vida cotidiana se misturam tão intimamente, embarcações movidas a células de combustível de hidrogénio melhoraram drasticamente a qualidade do ar local.

Comunidades que antes se resignavam à irritação pulmonar causada pela fumaça dos escapamentos começaram a vislumbrar um futuro em que seus cursos d'água voltariam a respirar. Pescadores relatam ter visto pássaros retornarem aos portos, onde os barcos de abastecimento não mais expelem fumaça. Cientistas ambientais que realizam pesquisas sobre recifes observam níveis mais baixos de estresse nas populações de corais próximas às rotas das embarcações movidas a hidrogênio. Nessas histórias reside a verdadeira beleza da tecnologia: sua capacidade de alterar não apenas estatísticas, mas ecossistemas e vidas humanas.

A energia humana por trás dos gráficos

Mas lembre-se de que esta história não é apenas sobre tecnologia. É sobre pessoas. É sobre a mulher em Oslo cujo pai trabalhou como engenheiro na primeira balsa a hidrogénio e que lhe disse que ela tinha sorte de ver tal mudança durante a sua vida. É sobre um jovem arquiteto naval em Singapura que fica até tarde da noite desenhando novos formatos de casco para embarcações híbridas porque quer que os seus filhos um dia naveguem pelos oceanos sem se sentirem culpados por a sua passagem prejudicar a água. É sobre tripulações de iates que falam de adormecer sob o céu estrelado, sem o ruído do motor a mantê-los acordados.

Há famílias que agora planeiam as férias em torno de vias navegáveis onde operam embarcações movidas a células de combustível, deixando para trás histórias de cheiros antigos de diesel substituídos por histórias de silêncio. Os avós contam aos netos sobre a primeira vez que viram um navio movido a hidrogénio chegar ao luar e como acharam que parecia algo saído de um conto de fadas, em vez de realidade.

Os pioneiros da ABB e os seus colaboradores foram rápidos em salientar que isto é apenas o começo. As equipas de desenvolvimento da HDF Energy e outros inovadores na Suíça e na Alemanha já estão a aperfeiçoar células de combustível em maior escala e sistemas modulares que poderiam ser usados em navios de carga, navios de passageiros e navios de pesquisa. As suas conversas em conferências e laboratórios estão repletas de possibilidades e de um entusiasmo palpável por estarem a trabalhar em algo que vai além dos lucros.

Onde estamos e para onde vamos

A tecnologia que parecia uma ideia distante há uma década está agora operacional. A inovação está a avançar. Os sistemas de células de combustível de hidrogénio estão a ser testados em ferries. As sociedades classificadoras estabeleceram regras. Os governos estão a oferecer incentivos. Os proprietários de iates estão a perguntar aos estaleiros sobre células de combustível antes mesmo de encomendarem o aço.

Os construtores navais na Alemanha, Itália, Países Baixos e Escandinávia estão a traçar planos para a próxima geração de embarcações, que terão a energia limpa como característica central, e não como uma novidade experimental.

É provável que, até ao final desta década, os sistemas de células de combustível a hidrogénio se tornem cada vez mais comuns tanto em embarcações de luxo como em embarcações comerciais em todo o mundo. Os portos e marinas estão a começar a instalar infraestruturas de abastecimento de hidrogénio. Investidores em Singapura, Londres, Los Angeles e Roterdão estão a discutir abertamente corredores de hidrogénio para o transporte marítimo, semelhantes às redes de carregamento elétrico em terra. As universidades estão a lançar programas de investigação com foco na segurança e integração do hidrogénio marinho.

As pessoas já estão a falar desse momento com um certo entusiasmo. Um capitão aposentado em Marselha conta ter visto um navio movido a hidrogénio passar pelo porto antigo com crianças a acenar do cais. Um biólogo marinho no Havai lembra-se de mergulhar perto de um recife e ver sinais de água mais limpa, que poderiam ser atribuídos à redução das emissões dos navios. Nos clubes onde os capitães se reúnem para tomar café expresso e contar histórias do mar, os marinheiros comparam notas sobre ancoradouros tranquilos onde iates movidos a células de combustível chegaram sem ruído, sem cheiro, apenas com o suave suspiro do mar contra o casco.

A Revolução Silenciosa

E assim voltamos ao porto ao nascer do sol. A luz toca primeiro a água e depois o casco do Breakthrough. Uma pequena onda ondula pela superfície, uma gaivota grita no céu e um menino está com o pai, pressionando as pequenas mãos contra a amurada, e diz que este navio parece a esperança tornada realidade.

É, em todos os sentidos, a verdade. Pois, graças aos esforços de engenheiros e proprietários, de inovadores e sonhadores, a revolução mais silenciosa da história marítima já começou. É uma revolução marcada não pelo ruído, mas pela quietude; não pela fumaça, mas pelo ar puro; e não apenas pelo poder, mas pela esperança humana compartilhada de que podemos cruzar os mares sem prejudicar a Terra. É a revolução do motor silencioso que diz muito.